Los zuavos pontificios fueron creados para la defensa de los Estados Pontificios. Sus integrantes eran católicos, solteros, voluntarios, fundamentalmente, dispuestos a ayudar al papa Pío IX frente al proceso de reunificación italiano. El grueso de los voluntarios fue alemán, francés y belga, pero no faltaron romanos, canadienses, españoles, irlandeses e incluso ingleses.
Don Alfonso Carlos de Borbón, combatió como alférez de los zuavos pontificios en la defensa de la Puerta Pía, recibiendo por ello una mención especial y personal del papa Pío IX.
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